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HISTORY:
In the Ash Wednesday gospel reading Jesus directs us to clean up: “Put oil on your head and wash your face, so that your fasting may not be seen by others” (Matt. 6:17–18a). And yet shortly after hearing these words we line up to receive ashes on our foreheads, a mark associated with penance and fasting. Clearly the Ash Wednesday ritual does not come from the gospel.
Lent did not always begin on Ash Wednesday. In the sixth century, Gregory the Great identified the season of Lent (Quadragesima, or the “Forty Days”) as beginning on a Sunday and lasting until Easter Sunday.
The Bible recounts 40 days of rain during the flood, Israel’s 40-year journey through the desert, Jesus’ 40-day fast in the desert, and the 40-day period of post-resurrection formation Jesus gave to his disciples before his ascension. At the end of each of these scriptural 40s, the things involved are changed: A sinful world is reconstituted, slaves become free, a carpenter begins a messianic ministry, and fearful followers are ready to become Spirit-filled preachers. Lent and its 40-day fast offered the church the same opportunity for transformation.
Since fasting was not permitted on Sundays, the original 40-day season consisted of 36 fasting days. Eventually, it was extended to include 40 pre-paschal days of fasting, resulting in the addition of four pre-Quadragesimal fasting days, starting the Wednesday before Lent.
Eventually, that fast extended to include a total of nine weeks (Septuagesima). However, the 40th fasting day—a Wednesday—retained significance, in large part because of the scriptural significance of that number.
Ashes were added to this Wednesday liturgy in the eighth and ninth centuries to help ritualize the transformation that occurs during Lent. Believers received ashes on their foreheads to remind them of their fundamental identity: “Remember, you are dust, and to dust you shall return.” After being clothed in a hair shirt, they were sent out from the church: “You are cast forth from the bosom of the holy mother church on account of your sin, as Adam was expelled from Paradise on account of his sin.” Expulsion, however, is not the end. Then, as now, reconciliation awaits believers through Christ.
In its origins, Ash Wednesday was fundamentally oriented toward penance, which was also the focus of Lent at that time. Lent is understood differently today: Its primary focus is now, as at its origins, baptism. Since baptisms in Rome occurred primarily at Easter, the Lenten fast is a pre-baptismal fast—a means by which those converting might better understand how reliant they are upon God and how frequently the pursuits of this world distract from God’s love.
Ash Wednesday can help set us on that path by asking us to consider two fundamental issues: who we really are and where, with God’s help, we are ultimately going.
HISTORIA:
En la lectura del evangelio del Miércoles de Ceniza, Jesús nos ordena que nos aseemos: “Pon aceite en tu cabeza y lávate la cara, para que los demás no vean tu ayuno” (Mateo 6:17-18a). Y, sin embargo, poco después de escuchar estas palabras hacemos fila para recibir cenizas en la frente, una marca asociada con la penitencia y el ayuno. Es evidente que el ritual del Miércoles de Ceniza no proviene del evangelio.
La Cuaresma no siempre comenzaba el Miércoles de Ceniza. En el siglo VI, Gregorio Magno identificó la temporada de Cuaresma (Quadragesima, o los “cuarenta días”) como que comenzaba en domingo y duraba hasta el domingo de Pascua.
La Biblia relata 40 días de lluvia durante el diluvio, el viaje de 40 años de Israel a través del desierto, el ayuno de 40 días de Jesús en el desierto y el período de 40 días de formación posterior a la resurrección que Jesús dio a sus discípulos antes de su ascensión. Al final de cada uno de estos 40 bíblicos, las cosas involucradas cambian: un mundo pecaminoso se reconstituye, los esclavos se vuelven libres, un carpintero comienza un ministerio mesiánico y seguidores temerosos están listos para convertirse en predicadores llenos del Espíritu. La Cuaresma y su ayuno de 40 días ofrecieron a la iglesia la misma oportunidad de transformación.
Como no se permitía ayunar los domingos, la temporada original de 40 días constaba de 36 días de ayuno. Finalmente, se amplió para incluir 40 días de ayuno prepascuales, lo que resultó en la adición de cuatro días de ayuno precuadragesimal, comenzando el miércoles antes de la Cuaresma.
Finalmente, ese ayuno se extendió hasta incluir un total de nueve semanas (Septuagesima). Sin embargo, el día de ayuno número 40, un miércoles, mantuvo su importancia, en gran parte debido al significado bíblico de ese número.
Se añadieron cenizas a la liturgia de este miércoles en los siglos VIII y IX para ayudar a ritualizar la transformación que se produce durante la Cuaresma. Los creyentes recibían cenizas en la frente para recordarles su identidad fundamental: “Recuerda, polvo eres, y al polvo volverás”. Después de ser vestidos con un cilicio, fueron expulsados de la iglesia: “Sois arrojados del seno de la santa madre iglesia a causa de vuestro pecado, como Adán fue expulsado del Paraíso a causa de su pecado”. La expulsión, sin embargo, no es el final. Entonces, como ahora, la reconciliación espera a los creyentes a través de Cristo.
En sus orígenes, el Miércoles de Ceniza estuvo fundamentalmente orientado a la penitencia, que también era el foco de la Cuaresma en aquella época. La Cuaresma se entiende hoy de manera diferente: su enfoque principal es ahora, como en sus orígenes, el bautismo. Dado que los bautismos en Roma ocurrían principalmente en Pascua, el ayuno de Cuaresma es un ayuno prebautismal, un medio por el cual quienes se convierten pueden comprender mejor cuán dependientes son de Dios y con qué frecuencia las actividades de este mundo distraen del amor de Dios.
El Miércoles de Ceniza puede ayudarnos a encaminarnos en ese camino pidiéndonos que consideremos dos cuestiones fundamentales: quiénes somos realmente y hacia dónde, con la ayuda de Dios, nos dirigimos en última instancia.